第三章 ７（友人来たる）

　真夏だというのに、書庫の中は案外快適だ。これも魔法の一つなのかな、と思いながら、ステファンはじっと待った。一冊の分厚い本が床に置かれている。オーリもまた緊張した面持ちで本を見つめ、息をつめて待っている。
「……来た！」
　オーリがつぶやくと同時に、ドタドタッ、と音がして本が揺れた。
「ステフ、もう開けていいだろう」
　促されて、ステファンは急いで“５”の鍵を使い、本の扉を開いた。
「よーう先生、また会ったな」
「足をどけてくれよ、アトラス！」
　本の中で大小の箱に囲まれてこんがらがっているのは、翼竜のアトラスと褐色の肌をした魔法使いだった。
「この中が狭すぎるんだよう。俺ぁ先に出るぜ」
　アトラスは大きな顔を歪めてしゃにむに出ようとした。重厚な作りの本がミシッと鳴るのを聞いて、オーリは慌てて杖を向けた。
「ま、待てアトラス、そのままじゃ本が壊れる。縮め！」
　パチーンと大きな火花が散ったかと思うと、アトラスはハトくらいのサイズに縮み、パタパタと羽ばたいて床に降り立つと、偉そうにステファンを見上げた。
「おう、ちびすけ。ちっとは背が伸びたようだな」

　褐色の魔法使いのほうは、アトラスの頭より細身だ。両手を本のふちに掛けると、器用に肩をすぼめながらするりと抜け出してきた。
「やれやれ、身の丈を知れってんだ、このドタ足竜め」
　悪態をつきながらローブの埃を払っている魔法使いを尻目に、アトラスは舞い上がるとオーリの肩にとまった。
「ありがとう、ユーリアン。休暇だってのに悪いな」　
「なあに、オスカーのためだ。それにしてもこの翼竜め、トラックに変身させてたのに、突然しゃべりだしたりするから困ったよ」
「あんたの使い魔がヘボだからだ。人間に化けてるくせにシッポを出しやがる奴がいたんで、ちょいと叱ってやったまでよ」
　小さくなったアトラスの声は、毒舌に似合わず甲高くて妙に可愛い。ステファンは思わず吹き出した。
「あ、この子だね？」
　ユーリアンと呼ばれた魔法使いは、ステファンを見て黒い瞳を輝かせた。
「そう。オスカーの息子だ」
「ステファン・ペリエリです、はじめまして」
　アトラスのおかげで緊張がほぐれたのか、ステファンは珍しくつっかえずに挨拶をした。褐色の力強い手と握手をかわすと、一瞬赤い火の山のイメージが頭をよぎる。
「会えて嬉しいよ、ステファン。なるほど、オスカーの面影があるな……」
　黒々とした大きな目を向けられて、ステファンは圧倒された。オーリの目も時として怖いほどの力を感じるが、この黒い目は、オーリとはまた違った強い光を宿している。魔法使いというものは皆、彼らのように強い目をしているのだろうか。
「彼はユーリアン、オスカーとの共通の友人だ。ステフ、このおじさんの背景には何が見える？」
「おい、おじさんって！　そりゃ僕は二人の子持ちだけどさ。オーリより若く見える自信はあるぞ」
　冗談を言い合う二人を前に、ステファンはつぶやいた。
「岩と……炎。それとも火山？」
　ユーリアンが真顔になった。
「驚いたな！　確かに祖先は火山島出身だが、そこまで言い当てたやつは初めてだぞ。この子の目はオスカー譲りか？」
「たぶんね。いや、彼以上かも知れない」
　誇らしそうに弟子を見つめるオーリの肩先で、アトラスが大あくびをした。
「おーい先生方よ。いつまでおしゃべりするんだ？　いいかげん、外へでようぜ」
　やたら可愛らしい声に急かされて、オーリは笑いながらステファンの肩を叩いた。
「そうだな、ここじゃお茶も出せない。荷解きは後だ。ステフ、客間にご案内しなさい」

 
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